Relaties volgen een patroon van fases. De fase van het begin en de verliefdheid, de fase van de jonge tot uit huis gaande kinderen of de fase van de pensionering. De ervaring leert dat een faseovergang vaak spanningen met zich meebrengt. De spanning van het zoeken naar een nieuw evenwicht. Wanneer je bijvoorbeeld werkloos bent geworden, noodgedwongen veel meer thuis bent dan daarvoor, zal er een verandering optreden in je relatie. Het zal een verschuiving betekenen in posities, in verdeling van taken. Of wanneer de kinderen groter worden, meer buiten spelen en minder toezicht nodig hebben, is dit vaak een moeilijke periode voor ouders omdat ze als partners weer meer tijd voor elkaar hebben na de moeilijke en uitputtende fase van de jonge kinderen. Uit onderzoek blijkt dat dit de fase is waarin veel relaties stuklopen. Relatietherapie -of ook wel systeemtherapie genoemd - kan een manier zijn om dit te voorkomen.